Bolivia es un país andino que se halla situado en el corazón de Sudamérica y en su territorio comprende diversas áreas geográficas y ecológicas. En el pasado formó parte de lo que se conoce como área nuclear, donde surgieron y se desarrollaron algunas de las altas culturas americanas. Las evidencias de estas trayectorias históricas del pasado se manifiestan en la existencia de una riqueza arqueológica impresionante, distribuida a lo largo y ancho de todo el territorio boliviano. Pese a que toda esta riqueza arqueológica fue conocida desde muy temprano, la arqueología científica tuvo un desarrollo tardío y reciente en comparación a otros países vecinos como Perú y Argentina.
Se supone que todo el arte rupestre se desarrolló en la región desde el período Paleo-Indio, con unas fases siempre más intensivas desde las primeras culturas del período Formativo hasta la Colonia.
El periodo precerámico o paleoindio está caracterizado por la migración, establecimiento y adaptación de distintos grupos de cazadores y recolectores en territorio boliviano. Es el período prehispánico menos conocido debido a la falta de estudios sistemáticos sobre el tema. Lo poco conocido está basado en estudios no sistemáticos de sitios superficiales y sus materiales Existen contadas excepciones en algunos sitios en que a través de excavaciones se descubrieron por casualidad ocupaciones tempranas pertenecientes a este período. Sobre todo se ha tratado de establecer una periodificación y tipologías de artefactos en comparación con países vecinos como Chile y Argentina.
A grosso modo se usan períodos como el Paleoindio y el Arcaíco, sin embargo, la falta de fechados radiocarbónicos, secuencias estratigráficas y tipologías detalladas hacen que sea mejor hablar simplemente del período Precerámico. No existen estudios concretos sobre organización social, economía y otros aspectos de estas sociedades, por lo tanto, su estudio es un tema a desarrollar.
Existen varias hipótesis sobre el poblamiento de las Américas, sin embargo la teoría más aceptada es la migración de grupos nómadas por el estrecho Bering en el extremo Norte de América, que en este entonces fue cubierto por una inmensa capa de hielo, hace aproximadamente 40.000 años atrás. Es probable que el seguimiento de los grupos nómadas a las manadas de animales, su principal alimento, por el estrecho Bering les llevó a América. Otros grupos usaban botes para cruzar el mar entre Asia y América y llegaron de esta manera a América del Norte. El seguimiento a los animales llevó los grupos llegados a América a desplazarse lentamente hacia el Sur hasta que llegaron a Sudamérica aproximadamente unos 15.000 años atrás. Existen evidencias controversas de que otros grupos llegaron mas antes, ya que en el Brasil se encontraron posibles restos humanos que tienen una antigüedad de aproximadamente 30.000 años, sin embargo estas evidencias siguen siendo discutidas por los arqueólogos.
El periodo de estos primeros pobladores lo conocemos en Sudamérica con el nombre de Paleoindio. Se caracteriza por la existencia de animales muy distintos de los actuales, llamados Paleofauna y/o Megafauna, ya que en muchos casos los animales de este tiempo eran más grandes que sus parientes de hoy. También el paisaje era distinto del que conocemos ya que el clima era mas caliente. Diferentes periodos de sequía y humedad llevaban a la creación de grandes lagos (paleolagos), de los que hoy quedan como p.e. las Lagunas en el Altiplano de Sama. Estos lagos fueron lugares preferidos por los grupos paleoindios ya que concentraban a gran parte de la población animal y facilitaban la caza.
Las primeras evidencias de poblamiento de la región de Sama corresponden a este período y está caracterizado por artefactos toscos: raspadores y núcleos gruesos asociados a puntas de flecha y de lanzas. Los sitios se concentran mayormente en la parte de las lagunas de Tajzara, Pasajes y Pujzara y las áreas adyacentes, ya que estos formaban focos de concentración de la población de animales de este entonces y fueron lugares preferidos para la caza de los grupos nómadas de este periodo. Los artefactos se encuentran en gran cantidad disperso o concentrado alrededor de las lagunas en lo que son las antiguas orillas de los paleolagos. Además encontramos restos de este periodo en las quebradas de la zona de Yunchará, otros lugares estratégicos para la caza de animales.
Los primeros habitantes entran al territorio de la actual Bolivia aproximadamente 12.000 años antes de nuestra era, que empieza con en año 0, o el nacimiento de Cristo. Este período de los primeros habitantes se conoce como el Paleoindio, y está fechado para Bolivia entre 12.000 y 9.000 antes de Cristo (a.C.). Son pequeños grupos nómadas que usan un vasto territorio para alimentarse de la caza de animales salvajes y de la recolección de vegetales silvestres.
El siguiente período es la fase del Arcaico, fechado entre 9.000-2.000 antes de Cristo. Este período está caracterizado por puntas de flecha y de lanza más pequeñas y especializadas. Encontramos además manos de moler, lo que indica un procesamiento de los vegetales recolectados por los grupos de este periodo. Los grupos arcaicos continuaron con la tradición de caza y el procesamiento de vegetales recolectados para la alimentación, conformando aldeas de más de 1 ha en las márgenes de lagunas y orillas de ríos. Los asentamientos del arcaico muestran una mayor estabilidad y un proceso de sedentarización.
Véase El Hombre de Viscachani
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