TIGRE DIENTES DE SABLE

Los tigres con dientes de sable no son antepasados de los tigres ni de ningún otro felino, sino que se trata de un grupo aparte y no se sabía demasiado de ellos porque apenas habías restos.

   Este gran felino apareció en América del Norte a finales del Plioceno, y se extendió a América del Sur durante el Gran intercambio americano y es posible que a la llegada de los humanos también contribuyera a su extinción además de los cambios climáticos producidos al final del plioceno cuando se extinguió toda la fauna.

  Se le conoce como Tigre dientes de sable y era aproximadamente del tamaño de un tigre actual pudiendo pesar fácilmente unos 350 kilogramos, medía 3 metros de longitud, una altura de 1,5 m y (a diferencia de los grandes felinos actuales) su cola medía 35 cm.

 Era uno de los grandes mamíferos más temibles y depredadores que se extinguió hace unos 12.000 años.

 La dentadura estaba reducida al mínimo indispensable para apuñalar, desgarrar y cortar, cumpliendo así con su tarea de predador carnívoro.

  El Tigre diente de sable vivió hace apenas 20 mil años en  Norteamérica y Sudamérica y se supone se extinguió hace aproximadamente  de 8 a 10 mil años atras, al finalizar la Edad del Hielo. El tigre de dientes de sable habito en la zona comprendida desde el actual estado norteamericano de California hasta toda Sudamérica. La mayor parte de restos se han localizado en un área cercana a la ciudad de Los Ángeles. Estudios recientes, revelan que el tigre dientes de sable no era animal tan feroz como se pensaba y posiblemente su debilidad física fue lo que no le permitió adaptarse a las alteraciones climáticas de su habitat.

   Este Tigre diente de sable estaba especializado en cazar animales de mayor tamaño que el mismo, como el mamuth, el megaterio y el mastodonte, hoy desaparecidos. Atacaba en emboscada, clavaba sus afilados colmillos en las partes blandas de la victima.

Se alimentaba de una gran variedad de presas, en las que se encontraban bisontes, alces, ciervos, camellos americanos, perezosos gigantes y crías de mamuts y mastodontes.

    Los felinos suelen matar a las presas mordiéndolas en la nuca, fracturándoles la columna cervical. Para hacerlo, los grandes felinos utilizan colmillos especialmente adaptados para romper huesos. En cambio, la finalidad de los dientes de sable no era esta, ya que por su longitud eran relativamente frágiles y susceptibles de romperse si el animal los utilizaba para partir huesos. Es mucho más probable que tuviesen una utilidad letal doble; Smilodon los utilizaría para morder el cuello de las presas, bloqueándoles el flujo respiratorio por la tráquea y cortándoles las principales arterias que irrigan el cerebro. Para que esta operación no supusiera un riesgo para los dientes de sable, el animal debía mantener inmovilizada a la presa.

El desarrollo de grandes caninos aplastados, unidos a cambios en la forma del cráneo, la mandíbula y las cervicales permitió a estos tigres matar a sus presas con gran rapidez y con mucho menor riesgo de sufrir heridas o fracturas durante la inmovilización de sus víctimas.

Biólogos y paleontólogos de la Universidad estadounidense de Vanderbilt en Tennessee han analizado los restos fósiles de dos clases de felinos extintos en esa época: el león americano y el tigre dientes de sable, encontrando que no hubo diferencias destacables en la dieta, gracias al estudio microscópico de los patrones de desgaste de sus colmillos.

 Cuando la comida escasea, los felinos de gran tamaño como el smilodon recurren a roer sus presas hasta los huesos utilizando sus colmillos. Sin embargo, el análisis del desgaste de los dientes fósiles revela que el desgaste de sus grandes colmillos no se corresponde a este comportamiento sino al uso normal durante la caza.

Se convirtieron en los cazadores dominantes y siguieron especializándose hasta poder con presas grandes del tamaño de las actuales jirafas o cebras.

Sin embargo, su especialización podría haber sido también la causa de su extinción, ya que posiblemente, y debido a un cambio en las faunas de herbívoros, las grandes presas migraran y los macairodontinos no fueran capaces de alimentarse de animales más pequeños.

Durante décadas los científicos han aceptado la hipótesis de que la pérdida de su dieta causó la extinción de los grandes felinos carnívoros que abundaban en América del Norte en el Pleistoceno tardío.

Pero un estudio de restos fosilizados de esos grandes felinos recuperados en los depósitos de alquitrán de La Brea, en el sur de California, no encontró pruebas de que los carnívoros gigantes tuvieran problemas para encontrar presas en el período en el cual fueron extinguiéndose hace unos 12.000 años.

Las condiciones climáticas permitían una diversidad vegetal que soportaba muchas especies diferentes de animales, que normalmente habitarían en zonas diferentes. Especies que actualmente viven en regiones septentrionales del hemisferio norte, como los lemmings, convivían con especies que actualmente viven más al sur, como las mofetas. R. Dale Guthrie argumenta que la larga temporada de crecimiento de las plantas del Pleistoceno, favorecía más la diversidad que la homogeneidad. Esto, debido a que estos ecosistemas eran mejores para los animales menos especializados que necesitaban alimentarse de diferentes tipos de animales para hacerlo adecuadamente.

 El Smilodon vivía en las grandes planicies que existían tanto en Norteamérica como en Sudamérica. La abundancia y la calidad de los alimentos vegetales permitía que prosperaran especies de mamíferos grandes; la flora del Pleistoceno era especialmente nutritiva debido a que el clima severo obligaba a las plantas a acumular fibras y carbohidratos para poder sobrevivir. El Smilodon dependía de estos grandes mamíferos para alimentarse, pues su fisiología y su método de caza estaban especializados para atrapar presas de gran tamaño.

El comportamiento social de este felino es incierto. Según algunos paleontólogos, el hallazgo de fósiles con heridas graves es una prueba de que Smilodon vivía en grupos, ya que el análisis de los huesos muestra que éstos se encontraban curando. Esto resultaría imposible si se tratara de un cazador solitario, pues habría muerto mucho antes. Esto evidencia que los Smilodon cuidaban de los compañeros heridos o, como mínimo, que compartían el alimento con ellos. Además, vivir en grupos también habría ayudado a competir contra los leones americanos, los Homotherium serum, osos de cara corta, osos pardos, negros y los lobos Canis dirus y grises.

En caso de que el Smilodon hubiera vivido en grupos, lo más probable es que cada grupo estuviera compuesto por uno o dos machos dominantes que lideraban a varias hembras en edad de reproducción, a las crías, y a algunos machos adolescentes demasiado jóvenes como para representar una amenaza para los machos dominantes.

En algunos grupos de Smilodon se han encontrado más fósiles con heridas que en otros, lo cual indica que se trataban de grupos compuestos exclusivamente de machos que combatían entre ellos para conseguir una posición de dominación o para expulsar al macho dominante.

Es muy probable que los paleontólogos deban revisar de nuevo sus hipótesis descartando el hambre como motivo de la extinción del gran smilodon. Lo curioso es que este descubrimiento, a pesar de eliminar algunas teorías erróneas, aumenta aún más el misterio sobre la desaparición del felino cuaternario…