MEGAFAUNA

Varios investigadores establecen que durante la primera mitad del período lítico la supervivencia de los grupos se basaba en la caza de grandes herbívoros como mastodonte (Cuvieronius hyodon y Haplomastodon) y caballo americano (Equus Amerhippus spp), y a más baja escala especies menores como venados (Odocoileus virgianus), roedores como ratón, curí (Cavia porcellus), conejo y armadillos, zorros y perros de monte.

Cuando llegó al último periodo del Pleistoceno, que duró hasta hace unos 10.000 años, y el principio del Holoceno, que dura hasta nuestros días, comprobaron que en ese breve periodo de tiempo (brevísimo al menos en términos geológicos) habían desaparecido nada menos que setenta géneros de animales, todos ellos de grandes mamíferos terrestres, que comprendían cientos de especies. Los ratones, ratas, musarañas y otras criaturas pequeñas habían salido indemnes, lo mismo que los mamíferos marinos. Sin embargo, la megafauna terrestre había sufrido un golpe mortal.

Se podría hablar del Paleolítico Inferior, Medio o Superior... o bien, del Paleoindio Inferior, Medio o Superior... Muchos investigadores proponen otras terminologías, de las que tal vez la menos polémica y más didáctica sea la que denomina a éste largo periodo "Orígenes Culturales", subdividiéndolo en tres grandes etapas: "Cultura de nódulos y lascas", "Cazadores de la megafauna" y "Cazadores-recolectores".

  Lo que sí parece claro es que desde el norte (...estrecho de Bering) hacia el sur disminuye la antigüedad de los hallazgos arqueológicos.

   Durante la última glaciación, la de Wisconsin, del 40.000 al 10.000 a.c al final de la época del Pleistoceno, tierras entre Siberia y Alaska, en el presente estrecho de Bering, quedaron expuestas y al menos regiones en ellas no cubiertas por el hielo de la glaciación. Estas tierras eran una extensión de miles de millas de norte a sur de tundra cubierta de vegetación a la que se le ha llamado Beringia. En Beringia habitaron animales mamíferos, algunos de gran tamaño, procedentes de otras partes en Asia, y cerca de estos grandes mamíferos estaban sus depredadores, incluyendo al ser humano. Eventualmente, talvez más que en una migración intencional en un proceso de dispersión de varias generaciones, llegaron los grandes mamíferos, sus depredadores y las personas a Alaska.

  Dado el clima riguroso en el momento, es razonable suponer que la ropa de piel de chaqueta era esencial para la supervivencia, así como una amplia gama de otras adaptaciones culturales clima frío. Además, se deduce que se trataba de uno de esos pequeños grupos de cazadores altamente móviles grandes que gradualmente se extendió fuera de Asia en Beringia y, finalmente, fue pionero en el asentamiento humano del hemisferio occidental.

 En Luisiana algunos animales conocidos como los conejos y ciervos viven en el área, pero muchos otros animales que se han extinguido en América del Norte también eran comunes entonces. Entre ellos estaba el camello, el armadillo gigante, el oso de cara corta, el bisonte de cuernos largos, el mastodonte, el tapir, el perezoso, el tigre dientes de sable, mamuts, terrible lobo y el caballo (el caballo fue reintroducido posteriormente por los españoles).

Para perforar la piel de uno de los animales grandes, como un mastodonte o mamut, los cazadores tenían que estar cerca de la poderosa bestia. Lanzaban o clavaban sus lanzas en el animal y tratando de confundir e inmovilizar a sus presas. Tal vez varios cazadores rodeaban a un animal aislado, agitaban sus brazos, y le distraen mientras uno o dos más que atravesaba. Si el animal fue herido, los cazadores lo hubieran seguido hasta que llegó a ser muy débil o se fue al agua para beber. Incluso un mastodonte, herido y agotado, o sumidos en el barro de un lago poco profundo, habría sido juego relativamente fácil para un pequeño grupo de cazadores experimentados.

El hecho de que algunos de los primeros sitios Clovis contenía huesos de mamut desató una idea popular de que estos cazadores vivían principalmente en la carne de mamut. Un examen más detallado hace que este no parece probable. El factor principal sería el enorme tamaño del mamut de Columbia, que era considerablemente más grande que los mamuts lanudos hallados en Siberia.

    En varios sitios en el Condado de Cochise, Arizona, los distintivos puntas Clovis lanza se han encontrado en asociación con huesos de bisontes, camellos, tapires, osos y caballos, además de mamut.

   En el área de Pedra Furada  en Brasil vivían hasta hace 12 milenios varios animales pertenecientes a la llamada “megafauna”.

   Entre estos animales estaba el toxodón (un hipopótamo enorme), el eremotherium (un perezoso gigante), el gliptodonte (un pariente del armadillo que pesaba 1,4 toneladas), el tigre dientes de sable, el león americano, la macrauchenia (un gran camélido con trompa), un antepasado del caballo (Hippidion bonaerensis), el mastodonte y una especie de llama más grande que la actual (Palaeolama major).
   Todos estos animales se extinguieron, por motivos aún desconocidos, hace unos 12 milenios.

   Algunos estudiosos han pensado que se extinguieron después de la glaciación y del consiguiente cambio climático global, pero otros investigadores creen que su desaparición fue causada por el hombre.

Cuando el paleo-hombre fue al sur-este a través de Canadá, los dinosaurios  ya hacía 65 millones de años que se habían extinguido, pero los animales grandes como los mastodontes, mamuts y osos perezosos gigantes todavía vagaban libres.

Después del fin de la glaciación las comunidades faunísticas anteriormente unidas de Eurasia y Norteamérica quedaron separadas por el recién surgido Estrecho de Bering; mientras que las comunidades norteamericanas desaparecieron, las euroasiáticas lograron mantenerse. Animales como los cuones, saigas y leones, estuvieron presentes en Norteamérica, pero desaparecieron al final del Pleistoceno. Otros animales como los équidos, camélidos y tapires, son oriundos del Norteamérica pero desaparecieron de ésta en el mismo periodo, sobreviviendo en Eurasia los tres grupos, y en Sudamérica los dos últimos.